FIBRE WORLD: Fibre vegetali alternative sostenibili per i tessili

La crescente disponibilità di fibre alternative di origine vegetale offre opzioni sostenibili per i prodotti tessili.

A cura del Dr. Andre West, redattore tecnico

La sostenibilità può essere definita come il modo in cui i sistemi naturali funzionano, rimangono diversi e producono tutto il necessario per rimanere in equilibrio con la natura. Nella scienza tessile, le fibre vegetali naturali sono materie prime sostenibili. Per l’umanità esistere in modo sostenibile significa mantenere la produttività nell’agricoltura e nell’ecologia nonostante gli ostacoli. Gli ecosistemi mondiali sono sotto stress a causa dell’abbondanza di produzione di plastica e del suo smaltimento. Forse è giunto il momento di comprendere più a fondo la disponibilità di fibre vegetali naturali per i tessili.

Tutte le fibre vegetali naturali sono biodegradabili e sostenibili. La maggior parte delle fibre artificiali si degraderà nel tempo, ma il periodo di tempo è significativamente più lungo e il processo di degrado può avere effetti negativi sul suolo e sull’acqua e, di conseguenza, sull’ambiente in generale. Con l’inizio del riscaldamento globale e del cambiamento climatico, un crescente livello di coscienza ambientale e l’allentamento delle normative legislative, si registra una rinascita di interesse per le fibre naturali. Numerose piante, frutti e semi vengono ora riscoperti o trasformati per sviluppare nuovi tessuti in grado di guarire il pianeta.

Le piante da fibra esistono in tutto il mondo da secoli. Le fibre vegetali hanno una lunga storia di utilizzo nei tessuti, nelle cordame, nella carta e, più recentemente, nelle applicazioni tecniche nei materiali compositi. L'utilizzo delle fibre tessili può essere fatto risalire al 9000 a.C. Le fibre provenienti dalle piante possono essere considerate rinnovabili e biodegradabili man mano che crescono e possono essere restituite al suolo senza danni e talvolta anche con effetti benefici, come nel caso della canapa.

La cellulosa è la sostanza che costituisce la maggior parte delle pareti cellulari di una pianta. Poiché tutte le piante producono cellulosa, questa è probabilmente il composto organico più abbondante sulla terra. La cellulosa è un materiale fibroso di origine vegetale e la base delle fibre tessili cellulosiche naturali e artificiali. Tutte le fibre di origine vegetale devono passare attraverso un processo in cui vengono separate dalle parti della pianta che non vengono utilizzate per il prodotto finale, solitamente attraverso la raccolta, la separazione dalla pula e la pulizia. Alcuni di questi processi possono essere considerati naturali e biologici, mentre altri richiedono un uso intensivo di sostanze chimiche, che possono annullarne la validità, come il bambù.

Esistono quattro tipi principali di fibre vegetali:

Molte fibre naturali devono essere sottoposte a un processo di lavorazione per estrarre i filamenti di fibre da altri tessuti vegetali. In alcuni casi è necessario rimuovere la gomma naturale che li lega insieme. Questa rimozione può essere ottenuta sul campo utilizzando un processo chiamato macerazione, noto anche come sgommatura, che prevede l'estrazione di fasci di fibre dallo stelo raccolto. Possono aver luogo ulteriori processi biologici o meccanici e, in molti casi, è necessaria una combinazione di entrambi i processi.

Vi è un rinnovato interesse per metodi di biodegradazione più sostenibili. La biodegradazione è la decomposizione di un materiale dovuta all'attività biologica di microrganismi come batteri, funghi e altri agenti biologici. Le fibre biodegradabili possono essere degradate dai microrganismi. Poiché la maggior parte delle fibre naturali sono biodegradabili, è necessario un delicato equilibrio di lavorazione per mantenere le fibre al loro livello di prestazioni ottimale.

Con il recente interesse per le risorse rinnovabili, si stanno studiando fibre vegetali alternative provenienti da piante non tradizionali. È necessario sviluppare metodi più economici per separare le fibre dalle foglie o dagli steli delle piante perché le tecniche tradizionali tramandate di generazione in generazione richiedono molto lavoro, molto tempo e possono dipendere dalle condizioni meteorologiche. Mentre i consumatori cercano modi per vivere una vita più sostenibile, produttori e imprenditori sono alla ricerca di modi per portare le fibre naturali nel 21° secolo e nel mainstream della moda.

La canapa ha ricevuto molto interesse più recentemente poiché la legge relativa alla coltivazione della canapa negli Stati Uniti è cambiata. La canapa è una pianta a crescita rapida che richiede pochissima acqua e relativamente pochi, se non nessuno, erbicidi, pesticidi o fertilizzanti sintetici. La coltivazione della canapa migliora la salute del suolo reintegrando nutrienti vitali e prevenendo l’erosione.