Dai sederi dei bambini ai fatberg: come ci siamo disinnamorati delle salviettine umidificate

Oggi utilizziamo 14.000 pratici panni al secondo, ma questi intasano sempre più i fiumi e mettono a rischio la fauna selvatica. Allora come possiamo liberarci da loro?

Nel reparto di isolamento all'ottavo piano dell'University College Hospital di Londra, gli infermieri hanno due linee di difesa contro la diffusione di malattie potenzialmente letali. Innanzitutto ci sono i doppi ingressi ermetici in ogni stanza. In secondo luogo – e probabilmente la cosa più importante – ci sono le salviette disinfettanti su cui fanno affidamento per prevenire la diffusione di germi e virus.

Per l'infermiera consulente Annette Jeanes, le salviette usa e getta sono una manna dal cielo che permettono a lei e al suo staff, non solo di proteggersi dai superbatteri come C difficile e altri virus, ma anche di sfruttare al massimo il proprio tempo, un fattore cruciale nel contesto nazionale Servizio sanitario.

"È difficile immaginare un'epoca in cui il servizio sanitario nazionale non utilizzasse le salviette", dichiara mentre osserva la lunghezza del reparto T08. "I nostri infermieri sono una delle nostre più grandi risorse e non ne abbiamo abbastanza. Le salviette hanno reso loro la vita più semplice e li hanno liberati per fare altre cose."

Argomenti simili potrebbero essere sentiti in lungo e in largo nel Regno Unito questa settimana, dopo che il governo ha annunciato piani per affrontare gli effetti peggiori delle salviettine umidificate a seguito di una serie di rivelazioni sull'ubiquità degli asciugamani usa e getta.

Mentre il Servizio Sanitario Nazionale – che è di gran lunga il maggiore utilizzatore del settore pubblico – può sostenere con forza la necessità e i benefici dei prodotti igienici usa e getta, il quadro è molto diverso nella società più ampia, dove le salviette possono essere più appropriatamente descritte come un lusso di consumo che soffoca i corsi d’acqua e minaccia la fauna selvatica.

Finora l’ascesa delle salviettine umidificate è stata incontenibile; la sua storia è uno specchio della disuguaglianza globale, del consumismo e del pensiero a breve termine. Nei 60 anni trascorsi dall’implementazione del primo, l’utilizzo è salito a circa 450 miliardi all’anno – ovvero circa 14.000 al secondo.

Le ricerche di mercato suggeriscono che le salviette e altri articoli igienici usa e getta sono indicatori quasi perfetti di chi ha rispetto a chi non ha. Nelle nazioni povere il consumo è prossimo allo zero. Ma una volta che i salari medi raggiungono i 1.500 dollari al mese, le donne iniziano ad acquistare prodotti sanitari. A partire da 3.500 dollari, i genitori sono disposti a spendere per pannolini usa e getta. Una volta che i redditi raggiungono gli 8.000 dollari, le persone spendono in salviette.

Anche l’età è un fattore. Le generazioni più giovani, i cui sederi sono stati puliti da bambini, sono più propense dei loro genitori e nonni a usare le salviette. Le mamme impegnate sono il mercato principale. Negli Stati Uniti, 22 milioni di americani hanno utilizzato panni preumiditi 31 volte o più in una settimana. Tra il 2005 e il 2015 la superficie delle salviette non tessute prodotte in Europa è quasi raddoppiata.

La sostituzione dei tovaglioli di stoffa, degli stracci e della carta igienica è iniziata 60 anni fa.

Il primo tovagliolo pre-inumidito e profumato fu prodotto in un loft di Manhattan nel 1958 da un ex impiegato dell'industria dei cosmetici, Arthur Julius, che in seguito convinse il colonnello Harland Sanders che il suo pollo da leccarsi le dita si sarebbe venduto meglio se i mangiatori disordinati avessero potuto ripulirsi con il Wet-Nap® aveva registrato il marchio. Da allora, Kentucky Fried Chicken ha distribuito quasi un miliardo di salviette. "Abbastanza per arrivare a metà strada sulla Luna", ha affermato un portavoce, omettendo di precisare che lo smaltimento dovrà essere un'operazione terrena e non cosmica.

Questa è solo una piccola parte del totale. Le modifiche ai processi chimici e produttivi hanno portato alla creazione di tamponi imbevuti di alcol, salviette per neonati, asciugamani per rinfrescare le compagnie aeree, fazzoletti disinfettanti, antibatterici, struccanti, salviette repellenti per insetti e detergenti per piani di lavoro.

L'azienda di Julius: Nice-Pak è ancora leader di mercato e produce 150 miliardi di salviette all'anno, ovvero quasi 5.000 al secondo. Le aziende rivali producono ancora più di quel numero, ma i prodotti più moderni hanno poco in comune con l’originale.

Le fibre della carta possono ora essere tessute, filate, immerse in alcol isopropilico disinfettante, profumate e conservate con agenti antifungini come il metilisotiazolinone.

Ma il mercato in più rapida crescita negli ultimi anni è quello delle alternative umide e trattate chimicamente alla carta igienica, come fazzoletti umidificati per adulti, prodotti per la cura dei bambini e salviette igieniche femminili. A differenza delle salviette per neonati, sono progettate per essere lavabili. I consumatori non sembrano conoscere la differenza.